Empat belas pemenang kejuaraan besar dan beberapa nama terbesar dalam golf wanita termasuk di antara 64 pemain yang mengawali minggu ini di Bank of Hope LPGA Match Play.
Saat malam tiba di Shadow Creek pada hari Jumat, hanya 16 pemain yang tersisa dengan total 11 kemenangan karir di LPGA Tour. Angka tersebut menunjukkan sifat permainan pertandingan, atau kedalaman bakat dalam tur.
Hilang sudah Minjee Lee, Hyo Joo Kim, Danielle Kang dan Jennifer Kupcho. Sebagai gantinya adalah para pemain yang tidak terbiasa dengan penggemar golf biasa, termasuk lima orang Amerika berusia 20-an yang mencari kemenangan.
“Ini saat yang menyenangkan,” kata Emma Talley, salah satu warga Amerika yang masih berdiri setelah tiga hari yang melelahkan bermain round-robin. “Kami semua telah bekerja sangat keras untuk mencapai tempat ini, dan mudah-mudahan ini terus berlanjut.”
Dia akan bergabung dengan Lilia Vu, Allisen Corpuz dan Andrea Lee sebagai pemuda Amerika yang mencari trofi pertama itu.
“Setiap orang cukup mampu untuk menang di sini,” kata Lee, yang mengalahkan Stephanie Meadow pada hari Jumat untuk mengamankan tempatnya pada akhir pekan. “Saya tidak terkejut bahwa ada banyak gadis yang tidak menang dan lolos ke babak 16 besar. Pertandingan apa pun akan menjadi pertandingan yang bagus.”
Vu merupakan pemain yang panahnya pasti mengarah ke atas. Dia menang tiga kali pada tahun 2021 dan menjadi Pemain Terbaik Tahun Ini di Epson Tour pengembangan, dan telah mencapai dua kali finis 10 besar dalam delapan start pertamanya sebagai pendatang baru.
“Saya pikir golf Amerika sangat kuat,” kata Vu tentang seri akhir pekan tersebut. “Saya pikir hal itu selalu terjadi, dan hal itu akan semakin kuat.”
Vu bermain imbang di babak 16 besar melawan Corpuz dalam pertarungan pemain berusia 24 tahun yang memiliki sejarah panjang bermain golf junior bersama.
“Saya sudah mengenalnya sejak lama,” kata Corpuz. “Saya baru saja sering dikalahkan olehnya, namun saya sangat bersemangat untuk tampil di sana dan bertanding bagus dengannya besok.”
Yang juga ikut serta adalah Annie Park dari Amerika, juara individu NCAA 2014 di USC yang memenangkan Shoprite Classic pada tahun 2018 untuk satu-satunya kemenangan LPGA-nya. Dia berhasil menyelesaikan tugasnya dengan skor 2-0-1 dan fokus pada akhir pekan yang panjang dan panas di depannya di lapangan golf yang sulit.
“Ini adalah salah satu lapangan golf terbaik yang bisa kami mainkan. Saya menikmati bermain di sini,” kata Park. Maksud saya, ini bukan lapangan golf yang mudah, dan parnya bagus, birdie-nya luar biasa.
Apa yang akan terjadi pada babak sistem gugur akhir pekan ini, yang dimulai dengan babak 16 besar pada Sabtu pagi dan perempat final pada sore hari, tidak dapat ditebak oleh siapa pun. Mantan juara AS Terbuka Eun-Hee Ji melakukan dua putt panjang di dua hole terakhirnya untuk menyamakan kedudukan dengan Kelly Tan dan melanjutkan ke akhir pekan. Ji, Jodi Ewart Shadoff, dan Caroline Masson adalah satu-satunya pemain yang berusia di bawah 20-an yang tampil di akhir pekan.
Yang juga mengintai adalah Ayaka Furue, yang telah memenangkan tujuh kali Japan Tour dalam dua tahun terakhir, dan Hye-Jin Choi, yang memiliki 11 kemenangan di Korean Tour meskipun baru berusia 22 tahun.
Furue berusia 22 tahun pada hari Jumat, tetapi dia mengesampingkan perayaan apa pun dengan kemungkinan membuat 36 hole pada hari Sabtu dan 36 hole lainnya pada hari Minggu.
“Bermain 72 hole pasti akan sulit, tapi saya mencoba mengandalkan permainan saya,” katanya. “Mengetahui bahwa semua orang akan berada dalam kondisi yang sama adalah hal yang akan membantu saya melewatinya.”
Greg Robertson meliput golf untuk Review-Journal. Dia dapat dihubungi di [email protected].
