Perjalanan itu sangat melelahkan, mencakup empat negara dalam 48 jam. Semua dengan bus, karena Christopher Bulus tidak mampu terbang dari negara asalnya Nigeria ke turnamen tenis junior ITF D’Abidjan tahunan di Pantai Gading. Dia tidur dua atau tiga jam di antara perjalanan. Bicaralah dengan pelatih Abel Ubiebi untuk menghabiskan waktu.
Terkadang dia makan. Terkadang dia kelaparan. Apa yang tidak akan dilakukan Bulus adalah berhenti.
Dia mungkin bisa melakukannya ketika dia menjadi yatim piatu pada tahun 2016 setelah kematian ibunya. Atau setahun kemudian, ketika para pekerja di sebuah hotel Pantai Gading mengira dia adalah seorang pengungsi dan menolaknya masuk ke kamar yang telah dia kunjungi selama dua hari untuk menginap.
Tapi kemudian dia tidak akan menjadi salah satu pemain tenis terhebat dalam sejarah Nigeria – atau sejarah UNLV.
Bulus adalah personifikasi kegigihan, dikemas dalam bingkai 6 kaki, 1 inci yang ramping namun berotot. Berbekal backhand yang jahat, drop shot yang lembut, dan senyuman yang menular dan berseri-seri, transfer senior akan mengakhiri karir perguruan tinggi yang mustahil minggu ini sebagai Pemain Terbaik Gunung Barat Tahun Ini dan pemain ke-12 dalam sejarah program untuk bermain di NCAA Singles Championship. yang dimulai hari Senin di Champaign, Illinois.
Dia bermain jam 11:30 pagi. melawan Jonas Zivers dari Arizona, yang dia kalahkan pada 19 Februari di Tuscon, Arizona.
Tahun tunggal Bulus di UNLV mengikuti tugas di Alabama Barat dan Institut Militer New Mexico, di mana dia mengasah bakat dan kemampuan yang pertama kali dia kembangkan sebagai pemungut bola yang banyak akal di kampung halaman tercintanya di Lagos.
“Chris di rumah adalah panutan,” kata Ubiebi. “Anak-anak di rumah, mereka percaya jika dia bisa melakukannya, mereka bisa melakukannya.”
Asah keahliannya
Mungkin pemain berusia 21 tahun itu secara pribadi berduka atas kematian orang tuanya, ayahnya pada tahun 2008 dan ibunya delapan tahun kemudian. Tapi dia andalan di depan umum, dikenal di setiap perhentian perguruan tinggi karena sifat periang, etos kerja, kepemimpinan, dan kesetiaannya.
Dia adalah anak bungsu dari lima bersaudara, dibesarkan 15 menit di luar pusat kota di sebuah rumah Kristen sederhana yang mempromosikan nilai-nilai tanpa pamrih yang dia perjuangkan.
Salib perak tergantung dari rantai tipis di lehernya, dan dia jarang melepasnya, lebih suka memakainya saat bermain tenis.
Bulus sebenarnya adalah seorang pesenam rekreasi yang bermain-main di luar bersama teman-temannya. Tapi hanya setelah hujan deras melunakkan ladang tanah di lingkungannya, menciptakan bantalan alami yang melunakkan dampaknya.
Teman-teman yang sama itu mengembangkan minat pada tenis dengan bekerja di Lagos Lawn Tennis Club, klub tertua di Nigeria. Dan dia juga mulai sebagai anak bola berusia 11 tahun selama kamp musim panas enam minggu – mengambil inspirasi dari para pemain profesional yang akan berkompetisi dalam kejuaraan tenis Piala Gubernur Lagos tahunan.
“Kami akan melihat mereka bermain, dan itu seperti, ‘Wow, ada begitu banyak raket.’ Dan kemudian Anda akan melihat di raket, mereka disesuaikan dengan namanya, ”kata Bulus, yang akan bermain dengan peralatan apa pun yang tersedia.
“Pada saat itu Anda hanya ingin terus bermain,” tambahnya. “Aku hanya menyukainya, kau tahu?”
Jadi Bulus bermain dan bermain dan bermain, setiap hari berjalan ke klub untuk memukul anggota yang membutuhkan pasangan. Rutinitas yang baru ditemukan melampaui musim panas dan memasuki tahun akademik, di mana dia langsung pergi dari sekolah ke klub untuk berlatih berjam-jam dengan penggemar tenis lainnya.
Dia berlatih tanpa pendidikan formal hingga 2015, ketika dia diperkenalkan ke Ubiebi oleh seorang rekan. Ubiebi, yang telah lama dianggap sebagai salah satu instruktur terkemuka di Nigeria, melatih Bulus secara gratis.
“Dia tidak pernah puas dengan penampilannya,” kata Ubiebi, yang datang ke Las Vegas bulan ini untuk menyaksikan Bulus meraih gelar sarjana ekonomi. “Dia akan terus meminta lebih. … Dia tidak pernah percaya bahwa dia baik.”
Dengan dukungan Ubiebi, Bulus mulai bermain di turnamen amatir lokal dan regional. Kematian ibunya menumbuhkan dorongan tambahan di Bulus, yang menghormati ingatannya melalui semangat persaingan.
Dia akan meningkat di setiap turnamen dan maju lebih dalam dan lebih dalam untuk menghadapi pemain yang lebih baik dan lebih baik. Dia mencapai kejuaraan turnamen di Pantai Gading meskipun dipindahkan dari hotelnya, alih-alih berbagi satu unit tempat tidur dengan empat orang lainnya sambil hanya mengonsumsi roti dan air selama acara berlangsung.
“Tidak ada yang menyangka dia bisa mencapai final,” kata Ubiebi.
Bulus akan naik peringkat nasional Nigeria, mencapai nomor 6 – dan atas perintah Ubiebi, prospek karir di luar negeri menjadi spekulasi. Dia menghubungkan Bulus dengan Dan O’Connell, mantan pelatih tenis Peace Corps dan karyawan Federasi Tenis Internasional yang mengajar olahraga tersebut di Afrika selama 15 tahun.
O’Connell, yang saat itu menjadi pelatih tenis di New Mexico Military Institute, membangun sebuah program yang terdiri dari mahasiswa internasional yang memiliki kecintaan yang sama terhadap tenis. Dia bekerja untuk mengumpulkan bantuan keuangan yang diperlukan untuk Bulus, yang meninggalkan Nigeria ke New Mexico pada Januari 2018 setelah mendapatkan dokumentasi.
Dia belum kembali dalam empat tahun, tetapi tetap berhubungan secara teratur dengan saudara-saudaranya dari jauh.
“Dia anak yang spesial,” kata O’Connell. “Spesial, anak muda yang spesial.”
Awal yang baru
Roket baru. String baru. Bola baru. Sepatu baru. Semua pengalaman baru bagi Bulus saat tiba di New Mexico. Belum pernah dia memiliki akses ke banyak sumber daya.
Dan itu di sebuah perguruan tinggi junior di Roswell.
Sifat militeristik sekolah memberikan struktur bagi Bulus, yang bangun pukul 06.00 Senin sampai Jumat dan menghadiri kelas hingga pukul 15.30.
Meski begitu, Bulus tidak pernah mengeluh, mengumpulkan rekor 31-9 dalam dua musim sekaligus menyulut program dengan kepemimpinannya. Dia adalah pesaing tabah yang jarang menunjukkan emosi selama pertandingan. Tapi sikapnya yang ceria membantu mengikat rekan satu timnya.
“Dia baru saja menerima semuanya,” kata O’Connell, yang pernah dimasakkan Bulus untuk makan malam tradisional Nigeria sebagai tanda terima kasihnya.
“Senang berada di sekitar, dan dia telah bekerja keras dan menjadi lebih baik,”
O’Connell merujuk Bulus ke teman dan pelatih West Alabama Jeff Beaman, yang memastikan Bulus akan mendapatkan bantuan keuangan untuk menghadiri sekolah Divisi II dengan nyaman di Livingston, Alabama. Dengan mengingat hal itu, Bulus dipindahkan pada tahun 2019 dan meningkatkan pelatihannya — tanpa jadwal ketat yang dia ikuti di Institut Militer New Mexico.
Dia berkembang di nomor ganda selama tahun pertamanya bersama Macan dan menghabiskan musim panas berikutnya dengan keluarga angkat melatih pemain sekolah menengah dan menengah di wilayah Dallas yang lebih besar, di mana salah satu mantan pemain Beaman menjadi pelatih.
Dia bermain turnamen di Texas dan mengembangkan ikatan kekanak-kanakan dengan mantan pelatih bola basket klub Benny Price, yang putrinya melatih di bawah Bulus musim panas itu. Di Price, Bulus menemukan seorang mentor independen dari tenis yang mendorong ambisinya dan mendorong pertumbuhannya.
“Kamu punya bakat, tapi kamu terlalu rendah hati,” Price akan memberitahunya. “Kamu masih punya perlengkapan,” dia menegaskan kembali, dan Bulus mempercayainya.
Dia mengalahkan beberapa pemain Divisi I di turnamen musim panas itu dan membukukan rekor 14-2 musim lalu sebagai pemain tunggal No. 1 West Alabama dalam perjalanannya ke peringkat No. 4 di level Divisi II, melakukan perjalanan ke portal transfer .
Bersama dengan UNLV, Louisiana State, Brigham Young, Texas-San Antonio dan North Carolina-Wilmington merekrut Bulus. Dia masih belum bisa menentukan dengan tepat mengapa dia menandatangani kontrak dengan Pemberontak, tetapi mencatat bahwa daftar pemain yang beragam terdiri dari pemain dari seluruh dunia membantu memengaruhi keputusannya.
Dia menandatangani surat niat nasional Mei lalu, tinggal bersama Price musim panas lalu dan berlatih di Texas. Dia mengalahkan lebih banyak pemain Power Five di turnamen untuk membangun kepercayaan diri tambahan sebelum pindah ke Las Vegas musim gugur yang lalu.
“Hal pertama yang menonjol bagi semua orang adalah dia orang yang bekerja paling keras di luar sana,” kata junior UNLV Zach Garner, pasangan ganda Bulus. “Semua pertandingan yang dia menangkan sangat layak. … Dia siap untuk segalanya.”
Bulus mulai menang untuk kedua kalinya dia menginjakkan kaki di kampus – mengabadikan Larry Easley Memorial Classic tahunan di Kompleks Tenis Fertitta tanpa kehilangan satu set pun.
Pelatih pemberontak Owen Hambrook kemudian mengira Bulus akan menjadi pemain tunggal terbaik UNLV, dan dia benar. Dia membukukan rekor 21-6 melawan pemain top dari program lawan dan merebut tempat otomatis Mountain West ke turnamen tunggal NCAA.
“Banyak yang dipertaruhkan,” kata Bulus. “Aku masih harus pergi.”
Masa jabatan Bulus di UNLV mungkin akan berakhir minggu ini, tetapi, seperti yang dia katakan, orang gila tidak akan melakukannya. Dia berniat pindah ke New York tahun ini untuk mengejar karir profesional.
Ia juga berharap bisa berkolaborasi dan mempromosikan para petenis Nigeria yang diinspirasinya.
Dia mengenakan gelang hitam di tangan kirinya, hadiah dari salah satu keluarga angkat yang masih mendukungnya dari jauh. “Jika Anda yakin, Anda akan mencapainya,” bunyinya dengan warna putih.
Raket tenis terletak di sebelah huruf.
“Tenis memberinya cara untuk berkembang. Untuk mengubah hidupnya. Dan dia memanfaatkannya sebaik mungkin, ”kata Hambrook. “Itu membuat saya berharga untuk melihat anak seperti itu melakukannya dengan baik. … Dia pantas mendapatkan semua yang dia dapatkan.
Hubungi Sam Gordon di [email protected]. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.
