Jonathan Marchessault menyalahkan dirinya sendiri.
Sebagai salah satu dari sedikit anggota yang tersisa dari musim perdana Ksatria Emas, sayap bangga mempertahankan prinsip-prinsip yang membuat waralaba sukses instan.
Tapi setelah Knights melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya dalam sejarah singkat mereka, jelas mereka tidak akan pernah bisa membangun identitas mereka.
Alih-alih grup yang tangguh dan tangguh yang dikenal NHL dalam empat musim pertama mereka, Knights hancur di bawah beban ekspektasi dan jarang terlihat seperti tim fisik, empat baris karena cedera merenggut nyawa mereka.
“Mungkin itu pada pria sepertiku. Mungkin orang-orang yang sudah ada di sini sejak tahun pertama, mungkin kami sedikit keceplosan,” kata Marchessault. “Adalah pada kami sebagai grup veteran yang kami miliki di sini untuk memastikan kami tangguh untuk dilawan setiap malam. Saya tidak berpikir kami tahun ini.”
Sejak mencapai Final Piala Stanley di musim pertama mereka, Knights telah membuat beberapa tambahan profil tinggi dalam mengejar kejuaraan.
Namun, peningkatan itu ada harganya, karena banyak pemain tim yang paling populer ditukar untuk memberi ruang di bawah batas gaji.
Hasil musim ini adalah tim yang menurut banyak pemain kurang emosi dan meleleh saat panas muncul dalam perlombaan playoff di bulan terakhir.
Dengan banyak pemimpin tim yang paling vokal keluar dari barisan untuk waktu yang lama, ada kurangnya persahabatan yang paling terlihat di bulan Maret ketika Ksatria pergi 0-5 dalam perjalanan melalui Philadelphia, Buffalo, Pittsburgh, Columbus dan Winnipeg telah .
“Kami membiarkan sedikit tergelincir bahwa kami hanya akan menang, mungkin kadang-kadang dengan pemain hebat,” kata kapten Mark Stone. “Kita harus kembali ke pola pikir insting pembunuh itu, mengalahkan lawanmu. Dan ketika Anda memiliki keterampilan dan pemain yang kami miliki, ketika Anda mendapatkan etos kerja itu, itu bisa menjadi tim yang sulit untuk dikalahkan.”
Sebelum musim ini, Knights dikenal sebagai salah satu tim yang paling mengandalkan fisik di liga. Baris keempat, dijuluki “Penggiling Daging”, memar sayap Ryan Reaves dan William Carrier, dan trio itu sering memulai permainan.
Reaves diperdagangkan ke New York Rangers di akhir musim, dan manajer umum Kelly McCrimmon mengatakan dia membayangkan baris keempat yang berat dari Carrier-Nicolas Roy-Keegan Kolesar keluar dari kamp pelatihan.
Tapi itu tidak terwujud sampai minggu terakhir musim ini dan berlangsung dua periode, karena Kolesar cedera dan absen di tiga pertandingan terakhir.
Sebaliknya, cedera memaksa para pemain tersebut untuk naik barisan, dan Knights memilih untuk menggunakan penyerang yang lebih terampil seperti Brett Howden atau pemula Jake Leschyshyn (41 game) dan Jonas Rondbjerg (30 game) di baris keempat. Di akhir musim, mereka terpaksa bermain dengan 11 pemain depan karena cedera dan pembatasan gaji.
Sementara terbayar dengan gol tepat waktu sebelum jeda All-Star, Knights mengorbankan kehadiran fisik yang sulit tergantikan.
“Sebagai seorang bek, tidak ada hal yang lebih sulit untuk dipertahankan selain kecepatan,” kata Alec Martinez. “Tetapi jika Anda juga berpikir bahwa ada baris berikutnya yang dapat menempatkan Anda di barisan depan untuk makan nacho, itu membuat Anda berpikir, bukan?
“Mungkin sedikit dari itu hilang, dan kita harus bisa mengembalikan gaya itu.”
Knights juga berubah dari formasi ofensif 1-2-2 berdasarkan tekanan menjadi serangan balik 1-1-3 yang mengandalkan pergantian di zona netral dan kemudian dengan cepat beralih ke serangan. Sistemnya lambat untuk bertahan, dan meski membantu serangan lebih awal, gol mengering selama 35 pertandingan terakhir.
Selain itu, Ksatria menempati peringkat ke-26 dalam peluang bahaya tinggi yang diizinkan dengan kekuatan genap, menurut NaturalStatTrick.com. Setahun setelah Robin Lehner dan Marc-Andre Fleury bergabung untuk memungkinkan gol paling sedikit, penjagaan gawang tidak dapat menutupi kekurangan pertahanan.
“Setiap penggemar dan semua orang di ruangan ini tahu bahwa hoki Vegas itu cepat, itu fisik,” kata pemain bertahan Zach Whitecloud. “Itu menempatkan tim di belakang mereka selama 60 menit penuh. Jelas bahwa kami belum melakukannya dengan cukup konsisten tahun ini.”
The Knights mengalami perubahan haluan singkat setelah tersingkir dari babak playoff oleh Montreal Juni lalu. Seiring dengan beban kerja yang berat, banyak pemain harus menghadapi cedera yang menyebabkan kurangnya energi sepanjang musim.
Dengan lebih dari empat bulan untuk pulih, para Ksatria berharap mereka bisa mendapatkan kembali identitas mereka saat memasuki kamp pelatihan di musim gugur.
“Tampaknya kami adalah tim empat baris yang mendatangi Anda secara bergelombang, bermain dengan tekanan dan skor dari keempat baris,” kata pelatih Pete DeBoer. “Kami tidak jauh dari itu. Dan saya pikir kita telah melihatnya di sini.”
Hubungi David Schoen di [email protected] atau 702-387-5203. Mengikuti @DavidSchoenLVRJ di Twitter.
