Dia duduk di dekat baseline, bukan sideline pada Kamis malam. Mengenakan kemeja golf putih berbintik-bintik, jeans, dan sepatu kets alih-alih pakaian kepelatihan tradisional. Nary instruksi untuk pemain. Sebuah kata untuk seorang pejabat. Tidak ada tanggapan tunggal untuk panggilan yang mengerikan.
Hanya senyuman perayaan setelah kemenangan Aces 93-87 atas Minnesota Lynx – dan pesta pensiun pribadi sesudahnya yang cocok untuk satu penonton khusus.
“Putri saya (Keri) berkata ‘Pernahkah Anda menonton pertandingan (WNBA) secara langsung dan Anda tidak pernah melatih?’ Saya tidak ingat,” katanya sambil tersenyum.
“Saya menikmati hari ini. … karena saya melihat bagaimana para pemain memainkan gaya yang berbeda dari yang saya latih.”
Tidak apa-apa dengan Bill Laimbeer.
Pria berusia 65 tahun itu akhirnya selesai dengan bola basket profesional, mengakhiri karir kepelatihan selama 19 tahun dengan 306 kemenangan dan tiga gelar WNBA. Dia pensiun sebagai advokat yang tidak dapat disangkal untuk liga dan para pemainnya. Arsitek tim kaliber juara yang kini dilatih oleh Becky Hammon.
Aces menghormati pelatih pertama mereka dengan menyambut dia dan keluarganya pada hari Kamis dengan penghormatan sebelum pertandingan dan anggukan di papan video selama empat kuarter.
Dan setelah itu dengan kata-kata upeti.
“Dia melakukan banyak hal untuk bola basket wanita. Dia sudah lama dalam permainan itu,” kata point guard Aces Chelsea Gray. “Dia telah menjadi pendukung wanita sejak dia berada di liga ini dan itulah yang sangat saya hargai dari dia.
“Itulah bagian dari alasan mengapa saya datang ke sini. Saya melihat bagaimana dia memperlakukan para pemainnya.”
Dukung para pemain
Laimbeer bermain selama 15 musim di NBA dan tidak pernah melupakan apa artinya menjadi seorang pemain. Tidak ada pelatih tanpa pemain, katanya.
Pengalaman mereka selalu menjadi fokus kepelatihannya.
Dia berusaha untuk menyediakan struktur yang akan meningkatkan bakat mereka – yang mengarah ke kejuaraan pada tahun 2003, 2006 dan 2008 dengan Detroit Shock yang sudah tidak berfungsi. Tapi dia akan menyingkir ketika dia merasa cocok, tunduk dan mendukung para pemimpinnya di dalam dan di luar lapangan basket.
Itu tidak pernah lebih jelas daripada selama musim 2020, ketika WNBA terbatas pada kampus Akademi IMG di tengah COVID-19 dan pembunuhan George Floyd yang tidak adil. Pemain WNBA adalah beberapa aktivis paling terkemuka di Amerika melawan rasisme dan keadilan sosial.
Laimbeer mendukung advokasi mereka dan menerima upaya mereka.
“Terkadang sulit bagi kami sebagai wanita Afrika-Amerika, sulit untuk duduk di meja,” kata forward Aces A’ja Wilson. “Tetapi ketika Anda memiliki seseorang seperti Bill duduk di sana dan berdiri bersama kami, itu sangat berarti. Itu berbicara banyak.
Buat tanda
Begitu pula dengan resume kepelatihannya: delapan tempat semifinal, lima tempat terakhir, tiga kejuaraan dan sembilan musim dengan 20 kemenangan.
MGM Resorts International menamainya sebagai pelatih dan manajer umum pertama Aces setelah mengakuisisi franchise tersebut pada tahun 2017. Tiga tahun kemudian, dia membantu tim terburuk liga mencapai Final WNBA – membangun pesaing yang berkelanjutan dalam prosesnya.
Dia mengakui pada hari Kamis bahwa gaya kepelatihan yang didasarkan pada permainan low-post yang kuat sudah ketinggalan zaman dan menekankan perlunya suara baru.
“Gaya saya membawa kami ke suatu titik. Itu tidak menang. Kami datang dekat. Tidak menang,” kata Laimbeer. “Saya mungkin tidak dapat mengubah filosofi saya tentang bagaimana saya berbisnis.
“Sangat penting bagi saya untuk menjauh, karena itu harus berkembang.”
Sayangnya, evolusi di bawah Hammon telah dimulai, dan Aces sudah menunjukkan rekor 5-1.
Mereka sekarang menyebar, bermain dengan tempo dan menembak lebih banyak 3 angka dari sebelumnya. Laimbear sekarang bermain golf dan memancing, melompat-lompat di antara rumah-rumah di Florida dan Michigan dan mendukung liga yang dicintainya dari jauh.
Atau dari garis dasar.
“Memberi arahan adalah hal yang paling saya banggakan dalam franchise ini,” kata Laimbeer. “Saya tahu para pemain memahami itu. Waralaba memahami hal ini. Dan saya yakin ini akan menjadi waralaba paling luar biasa di WNBA untuk tahun-tahun mendatang.”
Itu pasti tidak akan terjadi tanpa dia.
Hubungi Sam Gordon di [email protected]. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.
