Agresi habis-habisan Justin Gaethje telah menjadikannya salah satu petarung paling populer di UFC.
Dia yakin itu juga bisa memberinya gelar pada Sabtu malam ketika dia menantang juara kelas ringan Charles Oliveira di acara utama UFC 274 di Footprint Center di Phoenix.
Ini adalah pukulan kedua bagi Gaethje, mantan juara World Series of Fighting yang telah menjadi favorit penggemar sejak membawa serangan ofensif terbuka lebar ke UFC pada 2017. Kartu utama bayar-per-tayang pada pukul 7 malam. dengan streaming pertarungan pertama di ESPN-Plus pada pukul 3 sore
Satu-satunya pengecualian, menurutnya, adalah kekalahannya di tahun 2020 dari juara Khabib Nurmagomedov. Gaethje yakin dia membayar harga dari kekalahan submission pada ronde kedua dengan tampil terlalu berhati-hati malam itu.
“Taktik saya adalah menghindari (Nurmagomedov) dan ini adalah pertama dan satu-satunya saat saya memiliki pola pikir seperti itu,” kata Gaethje. “Itu tidak akan terjadi pada hari Sabtu. Jika dia berbaris melalui saya, maka bagus untuknya. Tapi aku tidak akan mundur.”
Karir Oliveira berada di lintasan yang sangat maju sejak kembali ke kelas ringan pada tahun 2017 setelah beberapa tahun berjuang untuk menambah berat badan menjadi 145 pound. Setelah membagi dua pertarungan pertamanya pada 155, ia melanjutkan 10 kemenangan beruntun.
Pemain Brasil itu memenangkan sabuk tersebut Mei lalu dengan mengalahkan Michael Chandler di babak kedua. Satu-satunya pertahanan gelar Oliveira adalah penyerahan putaran ketiga dari Dustin Poirier pada bulan Desember. Oliveira menemukan dirinya dalam semua jenis masalah di kedua pertarungan itu hanya untuk meraih kemenangan.
Kemenangan-kemenangan itu tampaknya melepaskan label pelari terdepan yang melekat pada Oliveria di awal kariernya. Dia telah menyelesaikan tujuh kali dan sering memudar ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya.
Gaethje tidak membelinya.
“Saya pikir itu benar, sekali pengecut tetap pengecut,” kata Gaethje tentang Oliveira yang menunjukkan lebih banyak hati sejak menjadi juara. “Saya tidak menyebutnya pengecut, tapi saya katakan itu (sumpah serapah) yang tidak bisa Anda ambil begitu saja. Itu ada di sana. Khabib tidak pernah menunjukkannya kepada Anda, itulah mengapa Anda tidak bisa membandingkan keduanya.
“Charles yang sama yang melawan Cub Swansom. Charles yang sama yang melawan Donald Cerrone. Charles yang sama yang melawan (Anthony) Pettis. Pilihan dibuat olehnya dalam pertarungan itu dan pilihannya adalah berhenti. Dan saya akan memberinya pilihan itu pada Sabtu malam, saya jamin itu.”
Oliveira menegaskan keputusannya bukan satu-satunya peningkatan yang dia buat. Di awal karirnya, dia hanya mengejar kuncian dan tidak dikenal karena permainannya yang serba bisa.
Tapi dia juga melakukan debut UFC pada usia 20 tahun. Dia sekarang berusia 32 tahun.
“Dengar, dia truk,” kata Oliveira van Gaethje. “Dia hanya bergerak maju; Saya hanya bergerak maju. Jadi pasti akan ada bentrok, pasti bentrok.
“Saya bukan lagi petarung jiu-jitsu. Saya seorang petarung MMA yang lengkap. Saya ingin semua orang tahu. Cowok sepertinya tidak mengerti gambarnya.”
Kartu tersebut juga menampilkan pertarungan kelas jerami wanita antara juara Rose Namajunas dan mantan juara Carla Esparza, serta pertarungan penantang kelas ringan antara Chandler dan Tony Ferguson.
Ferguson telah kalah tiga kali berturut-turut dan tidak pernah bertarung selama lebih dari setahun. Dia kembali dengan beberapa pendirian kuat tentang bayaran petarung dan bagaimana UFC memperlakukan para atletnya. Maka, agak pas bahwa dia akan melangkah melawan seseorang yang pernah dia tuduh memiliki “Hak Istimewa Putih” karena mendapatkan gelar hanya dalam pertarungan UFC keduanya.
Chandler mengaku masih menganggap komentar dari tahun 2021 itu lucu.
“Maafkan aku Tony, tapi kalimat ‘Dana White privilege’ itu mungkin hal terlucu yang pernah diucapkan di mikrofon dalam konteks seni bela diri campuran,” kata Chandler. “Dia benar, saya petarung favorit bosnya, saya petarung favorit Dana, keistimewaan Dana White tidak dipertaruhkan di sini, saya sudah memilikinya.
“Tapi saya tidak memiliki permusuhan terhadapnya, itu semua bisnis. Yang saya tahu adalah dia akan mengalami keributan pada Sabtu malam dan hak istimewa Dana White saya tidak akan membuat perbedaan apa pun yang terjadi.
Hubungi Adam Hill di [email protected]. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.
