Berjalanlah ke Michelob Ultra Arena dan satu spanduk tampak membayangi seluruh lapangan.
Ini bukan spanduk kejuaraan — tim berharap bisa mengibarkan salah satunya di akhir musim ini. Nomor Becky Hammon. Jersey 25 San Antonio Stars digantung sendirian di kasau selatan arena dan merupakan bukti pengaruhnya terhadap waralaba selama delapan musim yang dia sesuaikan untuk tim.
Ketika Presiden Aces Nikki Fargas perlu mencari pelatih baru, dia tidak perlu mencari jauh-jauh.
“Dia selalu menjadi target No. 1,” kata Fargas.
Hammon akan debut sebagai pelatih Aces Jumat pukul 7 malam, saat mereka membuka musim melawan Mercury di Phoenix’s Footprint Center.
Pada bulan Desember, Aces mengumumkan perekrutannya sebagai pelatih baru mereka, menjauhkannya dari San Antonio Spurs NBA di mana dia menghabiskan delapan musim terakhir sebagai asisten Gregg Popovich.
Namun, perekrutan Hammon oleh Fargas dimulai beberapa bulan sebelumnya, bahkan jika pelatih Aces yang baru tidak mengetahuinya saat itu.
Pada 14 September 2021, Las Vegas mengadakan pensiun jersey untuk sekali lagi menghormati Hammon. Nomornya sudah dipensiunkan oleh San Antonio Stars pada tahun 2016, tetapi setelah pindah ke Las Vegas, Aces ingin memastikan pengaruhnya tidak dilupakan. Saat dia melihat Hammon berbicara kepada orang banyak selama upacara, Fargas mendapat penglihatan.
“Saya membuatnya tinggi dan saya hanya memegang tangannya sedikit lebih erat mengetahui, ‘Hei, kami ingin Anda sebagai pelatih kepala kami,'” kata presiden Aces.
Pelamar lain?
Meyakinkan Hammon untuk bergabung dengan tim membutuhkan lebih banyak waktu dan koordinasi. Aces menjangkau pada awal Desember, tetapi dia masih memiliki komitmen untuk Spurs. Namun, ancaman terbesar kedatangannya di Las Vegas adalah mantan tim lainnya.
Hammon mempertimbangkan untuk mengambil pekerjaan kepelatihan dengan New York Liberty WNBA, di mana dia menghabiskan delapan musim pertama dalam karirnya. Tapi dia terkesan dengan lapangan yang disajikan oleh Fargas dan pemilik tim Mark Davis.
Hammon juga menghargai kesabaran yang diberikan kantor depan Aces dalam membuat keputusan, serta komitmen tim untuk menghormati sejarahnya sendiri.
“Mereka mengetahui masa lalu, mereka mengetahui masa kini dan mereka memiliki visi yang jelas untuk masa depan,” kata Hammon. “Itu adalah sesuatu yang saya ingin menjadi bagian darinya.”
Hammon harus melakukan penyesuaian cepat ke WNBA. Dia mendarat di Las Vegas beberapa hari sebelum kamp pelatihan dimulai dan telah menghabiskan dua minggu terakhir memasang sistem ofensif barunya dan mempersiapkan musim pertamanya di pucuk pimpinan.
Para pemain Aces sudah merasakan dampaknya. Penjaga veteran Riquna Williams mengatakan bekerja dengan pelatih yang bermain di liga dan tantangan khusus yang datang dengan WNBA sangat bermanfaat. Point guard Kelsey Plum menyebut bermain untuk Hammon sebagai pengalaman yang memberdayakan, menjadi pelatih wanita pertama yang pernah bermain untuk mantan bintang Washington itu sejak sekolah menengah.
“Dia sangat ringan,” kata Plum. “Dia dipenuhi dengan kegembiraan dan saya pikir itu menular ke orang-orang.”
Dampak abadi
Namun, hanya sedikit pemain yang memiliki perspektif tentang Hammon seperti halnya Dearica Hamby. Penyerang Aces itu diperdagangkan ke San Antonio pada 2015, setahun setelah musim terakhir Hammon, tetapi mengatakan pengaruhnya terhadap budaya tim sudah jelas.
Terlepas dari resume panjang pencapaian yang menemaninya ke Las Vegas, Hammon masih dapat diakses oleh timnya. Penekanan juga diberikan pada pemain yang mengekspresikan diri dan nyaman mengungkapkan pendapatnya.
“Dia tidak seketat yang saya kira, tapi dengan cara yang baik,” kata Hamby.
Di pengadilan, bagaimanapun, Hammon adalah tentang daya saing. Williams mengatakan tim berlari lebih banyak daripada yang mereka lakukan dalam beberapa musim terakhir, tetapi intensitas tinggi yang didorong oleh mantan pelatih Bill Laimbeer tetap ada.
Hammon tidak harus kembali ke Aces, dan dengan warisannya sebagai salah satu pemain terhebat organisasi yang telah diamankan bahkan sebelum dia melatih permainan, dia bisa saja pergi ke tempat lain. Bukan rahasia lagi bahwa dia telah mewawancarai beberapa tim NBA selama beberapa musim terakhir. Dan dia melatih masuknya Spurs ke Liga Musim Panas NBA untuk menjadi juara pada tahun 2015.
Namun, dengan kesempatan untuk memimpin tim ini ke kejuaraan pertamanya, struktur kepemimpinan yang dia percayai, dan daftar pemain yang kompetitif, Hammon memiliki kesempatan – sekali lagi – untuk mengukir namanya ke dalam kisah waralaba ini.
“Pada akhirnya,” katanya, “saya tahu ini adalah tempat untuk saya.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
